Cuando encendemos una computadora lo primero que entra en funcionamiento es el Bios (un procesador o chip) que verifica y reconoce los componentes como la tarjeta de video, las memorias RAM y ROM, el teclado(las luces se encienden y apagan rapidamente), el mouse y otros. Luego de esto el Bios busca el Sistema Operativo.
El Sistema Operativo son un conjunto de instrucciones que permite a los componentes de la computadora interactuar entre ellos y el usuario (humanos), sin el Sistema Operativo serían solo piezas electrónicas ensambladas.
El Sistema Operativo administra cada uno de los componentes y traduce las instrucciones y ordenes que ingresan los usuarios, por ejemplo al digitar una letra recibe impulsos eléctricos desde un teclado y los muestra en un monitor como puntos encendidos o apagados que los usuarios pueden reconocer como tal.
El Sistema Operativo también es la base de otras aplicaciones o software que van a permitir a la computadora realizar diversas tareas, por ejemplo para redactar documentos utilizaremos procesadores de texto, para realizar calculos o funciones matemáticas podemos usar hojas de cálculo o calculadoras, para ver imagenes podemos utilizar software de diseño o graficadores o editores de imagenes o video, para oir música podemos usar reproductores de audio. El Sistema Operativo va a permitir a todo ese software utilizar los recursos (hardware) que tiene la computadora.
Existe gran variedad de Sistemas Operativos, por ejemplo hasta los primeros años de la decada del 90 el más conocido y usado era el Sistema Operativo de Disco (Disk Operating System- DOS por sus siglas en inglés), el cual al principio podia ser usado en dos diskettes de 5 1/2 pulgadas de 120 Kb cada uno, se introducian en la disquetera mientras encendía la computadora y una vez que el DOS se guardaba en la memoria podían usarse las aplicaciones (que estaban en otros diskettes), con los Discos Duros ya no fue necesario utilizar diskettes y el DOS podía grabarse en ellos.
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